白刃文集/第一卷 长篇小说

南洋漂流记

当“番客”去

    故乡人把出洋谋生的华侨，叫做“番客”。村里三家五户，几乎都有一两个番客，有的一家好几个，父带子，兄牵弟，漂洋过海去谋生。
    俗话说：“在家日日好，出外朝朝难。”只要有口饭吃的人，谁肯抛妻别子，丢下爹娘，离乡背井，乘着小帆船，冒着海上的风险，跑到人地生疏、语言不通的南洋呢？
    只因为旧社会太黑暗，天灾人祸！官府横征暴敛，百姓饥寒交迫，走投无路，才不得不外出求生。最先的祖辈们下南洋，是上了人贩子花言巧语的当，被骗出去当“猪仔”，卖给殖民者做“包身工”，跟非洲的黑奴差不多。二百多年前，不知有多少华工，永世回不了“唐山”（中国），累死在矿山和橡胶园。
    少数人逃跑出来，或者暴动反抗挣得自由，靠着勤劳勇敢，披荆斩棘，开辟块小山地，种上庄稼蔬菜，聊以糊口；有的省吃俭用，积下几个钱，开个小店做生意，摆个小摊卖食品，慢慢发展起来。天长日久，有人发了财，回到唐山起“番仔楼”（盖小洋房），耀祖荣宗。惹得乡邻羡慕，吸引更多人出洋当番客。
    家里安排我下南洋，东凑西借，筹备了一大笔钱。在南洋M埠一家“大字馆”办理出入境证件，类似旅行社。买了一张“大字”（居住证），时价每岁二十块大洋，一共花了二百多元。这张证件，我一直带在身边作纪念。前些日子整理旧东西，无意中翻出来，上面贴了两张印花税票，一张五个比索，一张二十仙。按当年货币比值，只合十块四角银元，为什么要花二百多呢？当然是大字馆赚去了。此外，当地移民局和海关人员，也得分一些油水啊！
    一九三二年早春，一个寒风呼啸的清晨。我穿着一身白洋布夹衣，黑布单裤子，踏着一双新胶鞋，提着简单的行李，含泪辞别了亲人，随着叔父走出家门。叔父是从南洋回家探亲的，他要顺便把我带去。从家里到汽车站只有二里多地，平时我打着赤脚，跑跑跳跳就到了。今天穿着新鞋，脚趾头挤得好疼，走了一半路，就一跛一拐的。我们这里种田的和普通人家，不论男女老少，都是终年打赤脚。平日晚上洗洗脚，穿上木拖鞋；每逢阴历新年，才穿三天鞋子。我连过年这三天，也不愿意双脚受罪，总是偷偷的脱掉。
    叔父看我走路的样子，问道：“脚怎样啦？”
    我说：“疼死了，脱掉吧。”
    叔父狠狠地瞪我一眼，我不敢吱声了。我想：“是啊，人家番客都穿皮鞋，顶次的也穿皮拖鞋或者布鞋、胶鞋，哪有光脚的？我这个准备去当番客的人，应该学会吃这份苦头吧。”
    挨到汽车站，买票上了大巴士，我挨着叔父坐下。开车以后，偷偷地把胶鞋的后跟蹬掉，顿时双脚感到舒服。我悄悄地望了叔父一眼，亏得他没有发觉。
    汽车在公路上飞奔，我从车窗里望着家乡，望着山上的宝塔，心里不由感到难受：何年何月才能转回故乡？才能再登上喜爱的宝塔山呢？
    中午，汽车停在一个小镇上，旅客们纷纷下车。叔父在小食摊上，买了两碗热气腾腾的米粉汤，我们蹲在一边吃完，又匆匆上路。
    出了小镇，踏上一座大石桥，石桥横跨海滩，有五里长，正是涨潮时候，周围一片汪洋。我忍受新鞋的刑罚，小心跟在叔父后面，过了五里桥，来到一个大镇。我们走到码头，登上小火轮，只听见汽笛一声响，轮船向海上开出去。
    轮船在内海航行，海上风平浪静，海岸上风景很幽美。我无心看景致，只觉得心头茫茫然，身子随波逐流，不知被带到什么样的地方去？
    黄昏前，小火轮开到C港，这是一个美丽的港湾，繁华的商业码头。每天都有轮船进进出出，北去上海、天津，南下香港和南洋各地。本省华侨来来往往，都要经过这个港口。叔父领我走进一家客栈，在二楼通房要了两个铺位。吃过晚饭，叔父要出外办事，吩咐我好好看住行李，他警告说：街上有拐骗孩子的坏人，严禁我下楼上街。
    头一回到了这样热闹的城市，看见什么都感到新奇，我脱掉新鞋，光脚站在临街的窗口，望着灯火辉煌的海港。码头上熙熙攘攘，吵吵闹闹。码头工人扛着东西，哼着号子；卖蚝煎的，卖鱼丸汤的，卖花生汤的，卖肉粽的…… 大声叫卖，唱着各自的调门。
    大街上，不时走过一个拉胡琴的男人，身旁跟着一个青年女子，唱着台湾歌仔戏的曲调。日后我才知道，这些“走唱的”不光卖唱，而且卖身。当时C港有很多日本和台湾浪人，走私贩毒，开大烟馆，摆赌博摊，设烟花间（妓院），打人挑衅，横行霸道。
    第二天，叔父带我上街，在故衣巷买了一套八成新的西装，一件儿童白衬衫。拿到附近一家小裁缝店，给我量了尺寸，把西装改小，说好三天取衣服。叔父又领我上理发店，让理发师把我蓄长了的乱头发，理成小分头。
    三天后，我们取了小西服，走到一家照相馆。叔父叫我换上西服，照相师找了一条领带，给我结上。又在我的头发上涂了蜡，帮我打扮一番。这是我第一次照相，是为了贴证件用的。有一张还贴在那居住证上，看样子，俨然是个小番客了。