白刃文集/第三卷 中短篇小说

龙真人别传

第二十一章 大闹武术馆

    刁友义和夏子佑狼狈为奸，订下计谋以后，次日挨门找了镇上几家放高利贷的债主，说明利害，要大家精诚团结，共同对付梅园三结义。众债主自从看了夏子佑的布告，心里七上八下，忐忑不安，恐怕侠客夜间找上门来，如法炮制一番，感到不知所措。听了刁而怪的话，说是龙真人把兄弟和武术馆的人捣鬼，尽管半信半疑，恐怕上当受骗吃了亏。但是仔细考虑刁而怪的主张，觉得他确是为债主们的利益着想，大家穿着连裆裤子，也就同意他的办法，结成了默契。
    果然不出刁友义所料，由于大秋欠收，四乡向镇里商家赊购货物的农民，原定秋收后卖了五谷还账，现今收成大减，除了留下口粮和种子，所剩无几。特别是那班租田耕种的佃户，收下的粮食，几乎全进地主的谷仓，更无钱还清赊欠。在这种情况下，只得借高利贷还账。乡下地主富农也放高利贷，条件更是苛刻，常常落得田园厝宅全被抵账。所以一般自耕农户，都不愿向地主贷款，而到镇上托亲友担保借钱。往年这样做，多数能办到，今年却到处碰壁，他们何曾想到，镇上放贷的债主们，在刁而怪的串通下，暗中勾结起来，一个鼻孔出气，推说手头紧，无现成银子。那些旧债未了的欠户，不但借不到新钱，反而被迫着归还旧欠。镇上急待用钱的贫民也一样，跑遍了放贷人家，两手空空出来。
    借不到钱的穷人，影影绰绰风闻一些传言。有的说十字街头茂源行，新创低息放款，欢迎前去借贷，不用抵押物件。有的说龙真人在关帝庙里，举办慈善赈济会，鳏寡孤独，无依无靠的人，可以去领取救济金。有的说皮一刀肉铺的老板皮文忠派他弟弟皮文礼，新开张一家银号，贷款只收年息一分……
    连日来，茂源行店里门外，时常围着一大群人，他们不是买东西的主顾，而是前来借贷的贫户，还有些看热闹的观众。借钱人都说茂源行老板曲大少爷行善，体恤贫寒，特地举办低息放贷，还谈到听说某某人已借了若干银子，说的有鼻子有眼，好像若有其事，他们要求借钱救急，声言一定如期归还。
    茂源行的店东曲仙舟，很少到行里来，一切货物买卖和银钱来往，委托堂叔父曲能申掌管。曲掌柜今年五十六岁，从小在茂源行学徒，长大了当店员，后来做账房先生。曲仙舟的令尊去世，新店东自认为是读书人，喜欢吟风弄月，寻花问柳，不屑与铜臭打交道，提升堂叔为经理，自己乐得逍遥自在。曲能申是生意场中的老行家，为人忠厚，精通业务，熟悉行情，老于世故。但他对于这许多从乡下和镇上来借钱的人，感到莫名其妙。看到这突如其来的景象，如坠五里云雾之中。他被吵吵嚷嚷乞援求助的声音，搞得昏头转向，费了许多口舌辟谣，解释根本没有低息放贷之事，却说不走急于用钱的人，后来告贷的人越来越多，旁观者呐喊助威，曲能申只得在店门口，贴了一张“辟谣启事”：
    “敬启者：查敝行开业于兹，凡五十年，一向买卖土产洋货，从未经营银钱借贷，唯近日有不肖之徒，造谣惑众，谎称敝行创办低息放贷，纯属欺人之谈，望各界仁人志士，乡亲镇民人等，切勿轻信谣言，徒劳往返，枉费时间，切切此启！茂源行。”
    人们看了启事，还是不愿散去，尤其是那些告贷无门的贫民，还怀着一线希望，求曲掌柜的行好。曲能申坚持经营方针：薄利多销，现钱交易，不许赊欠，当然不肯放贷。他对来人异口同声说着一样话，揣测是主人那次在高升酒店设宴，贴出了夏子佑的布告，得罪了镇上的高利贷者引起的麻烦，因此更加不动摇，一个铜板也不外借。
    十字街头吵吵嚷嚷，西街皮一刀肉铺门口也不平静，好些人找到皮文忠老板，问他新开张的银号在哪里？放款有什么条规？弄得皮文忠像丈二金刚，摸不着头脑。他的弟弟皮文礼心中有数，知道有人在背后捣鬼，他竭力向来人辟谣，叫大家不要上当受骗，借贷的人看见既无银号开张，小小肉铺本钱不多，也就失望而去。
    最热闹的要数关帝庙了。那天早晨，龙真人正在院里，指点徒弟们练功，忽然庙门外进来一大群乞丐，约略有五十多人，大部分是男丐，只有几个女的，还有几个儿童。这群乞丐全是衣衫破烂，披头散发，面目污秽，手脚肮脏，破鞋光足。他们里面有瞎子、哑巴、瘸子、傻子……有的少胳膊，有的半条腿，有的癞痢头，有的长疥疮，有的拿着打狗棒，有的拄着拐杖，有的端着要饭碗……这群乞丐队伍，浩浩荡荡拥进庙门，立刻带进一阵难闻的臭气。
    走在乞丐队伍前面，是一个身材魁梧的大麻子，看样子有五十来岁，穿着蓝布衫青布裤，裤管扎着腿带，脚下踏着软靴，背后拖着粗辫子。他是本镇世袭的叫化子头，大名顶顶的郑大麻子。郑大麻子家有瓦房大院，街巷里开着鸦片馆。他供奉郑元和的神像，自称是这位化子状元的后裔，夸耀龙门镇做官的当中，数他祖先最大。龙门镇的叫化子，分散住在一些破庙烂屋里，这些地方都归郑大麻子掌管。乞丐们每天讨的铜元小钱，都得分出几个给他。他对生病和要不到饭的叫化子，会派人给送点吃的来。遇到大风雪天，乞丐们怕冻死在外头，郑大麻子叫人到酒楼饭馆，收集剩羹残饭给送来，有时还供给一点正经粮食。叫化子死后，他照例要送条草席，给裹着尸体埋葬。
    当化子头的最大好处，是镇上的富商大户、或者四乡的地主老财家办红白喜事，郑大麻子能收到一笔钱。这种人家办婚姻和丧事，都讲排场，摆阔气，图好看。迎亲的时候，大吹大擂，广设筵席宴请宾客，叫化子们轮流上门，说几句吉利话，唱两段《莲花落》，能乞讨到一个银角子和一点吃的。出殡的时候，叫化子们沿着送葬的路旁，在地下摆着一个小香案，放上一个馒头，点了三炷香，烧上几张冥纸，能得到较多的施舍。叫化子们得到的钱，都要二一添作五，和郑大麻子对半分。有些办婚事人家，为了怕乞丐上门找麻烦，事先主动找郑大麻子，讨价还价送了银子，郑大麻子也分给叫化子们一半，嘱咐他们，不要再上门乞讨。
    许多办理丧事的富户，出殡那一天，愿意叫化子沿途祭奠，显得风光热闹，不惜多花点银子。据说这样一来，死鬼到了阴间，阎罗王会当他生前恩及孤寡，不会将他打入十八层地狱。
    闲话少说。郑大麻子带着乞丐队伍，进到关帝庙的院里，叫化子们七嘴八舌喊着两句话：
    “龙老爷行行好！可怜可怜我们吧！”
    龙真人惊讶地望着褴褛的人群。正在舞棍耍刀、打拳踢腿的徒弟们，顿时停下操练。夏亦石和丁若钢跳出去，交叉着两把单刀，拦住郑大麻子。三十几个徒弟一字摆开，阻挡前进的乞丐。叫化子们举起打狗棒和拐杖，挺着身子咋咋呼呼迫近，双方如临大敌。
    夏亦石怒气冲冲地责问道：“郑大麻子！这里是关帝君庙宇，武术馆重地！你一清早率领一帮叫化子，吵吵闹闹闯进来，扰乱我们练功，是何道理？”
    郑大麻子是个老光棍，早年练过武功，根本不把两个后生放在眼里，两手拨开双刀，喊道：
    “滚开！找你们龙师父说话！”
    夏亦石也不示弱，仍然挡住他说：“你要找龙师父，先叫你那些要饭的安静下来！”
    郑大麻子转过身，对叫化子队伍喊道：“都给老子好好站住！别嚷嚷了！”
    乞丐们像听到军令，立刻放下棍棒，一动不动地站着。院子里鸦雀无声，龙真人迈开大步走过来，郑大麻子知道他武功厉害，不敢怠慢，抱拳作揖，说道：
    “龙师父请了！”
    龙真人拱手还礼，说道：“郑老板请了！郑老板一早到敝馆来，不知有何见教？”
    郑大麻子道：“在下听说龙师父大发慈悲，举办慈善会，赈济鳏寡孤独，特地领这些可怜人前来，求龙师父救济救济。”说着，他转向叫化子们，大声喊道：“还不给龙师父叩头！”
    一声号令，叫化子们参差不齐下跪，脑袋在庭院的石板上碰得山响，嘴里发出哀求的呼声：
    “龙老爷，救救我们这些孤苦人吧！”
    “龙仙师！大慈大悲，可怜可怜残废人吧！”
    “行行善吧！龙老爷！菩萨保佑你大富大贵，长命百岁！”
    “龙道长！做做好事，赏给碗饭吃吧！”
    “龙大仙！救苦救难吧！我们来生变牛变马，报答你的大恩大德！”
    “龙老爷，收容我们吧……”
    龙真人心肠软，面对这群无依无靠的乞丐，听着求救的哀号，心里很是难过，寻思要真有赈济会，办个孤老院，收容这些可怜人，给他们洗洗澡，理理发，换上干净衣裳，教给一点谋生的技艺，免得他们流落街头乞食，该多好啊！然而想到自家的财力，感到惭愧。只好大声对叫化子们说道：
    “你们这些可怜人，都起来！起来！”
    乞丐堆里有人喊着：“龙老爷答应救济，我们就起来。”
    另一个喊道：“龙仙师不施舍，我们跪死在这里！”
    跟着是杂七杂八的叫声：“对对！”“不起来了！”“行行好吧！”跪死在这里了！”“救苦救难吧！”“救救残废人吧！”……
    龙真人不知所措，无可奈何地喊道：“你们先起来，有话慢慢商量。”
    叫化子们还是跪着不动，嘴里乱叫乱嚷。夏亦石心里明白，今天乞丐队伍的到来，必定有人在背后使坏，跟叫化子们磨破嘴皮也是白搭，于是他对郑大麻子，责问道：
    “郑先生！你明白这里是武术馆，并非慈善堂！你带着这些乞丐前来吵闹，未免太不仗义了吧！”
    昨天晚上，刁而怪光顾郑大麻子的大烟馆，和他躺在烟榻上，嘀咕了半宿，告诉他龙真人在关帝庙办赈济会，鼓动他带叫化子来领救济金，郑大麻子不相信，更不肯白费工。后来刁而怪答应卖给他廉价的大烟土，才同意来试一试，也许能捞点油水。现在经夏亦石这一责问，觉得做的过分了，得罪了武术馆，对他没有好处。但他不肯认错，推托说道：
    “不是我郑某人要带他们来，是这些可怜人听说龙师父办赈济，求我领他们前来。眼下他们跪在地上乞求，总得多少施舍些钱，不然怎好打发他们走呀？”
    丁若钢也憋了一肚子火气。听了郑大麻子的话，愤怒地吼道：
    “武术馆里，多的是拳头，缺的是银子，拿什么施舍？郑大麻子！你不带他们离开，莫怪我们动手啦！”
    丁若钢的师兄弟们，对这种无理取闹的事，早就忍受不了，都举起棍棒刀枪，想赶走叫化子。龙真人连忙阻挡，说道：
    “不可！不可！这些乞丐孤苦伶仃，无衣无食，够可怜的了，切不可动武！”说着转对夏亦石道：“你到茂源行，向曲掌柜借十两银子，就说我有急用，快去快回！”又向郑大麻子说：“郑老板，快叫他们起来吧！”
    郑大麻子顺水推舟，对叫化子们大声宣布：
     “龙老爷可怜大家，答应救济我们了，都起来吧！”
    叫化子高高兴兴站起来。夏亦石奉了师父之命，去到茂源行，向曲仙舟的堂叔曲能申借了十两银子。他怕银子落进郑大麻子腰包，又兑换成铜元和小钱，装了一小布包，回到关帝庙来。
    叫化子们看见夏亦石，提着一包钱回来，不禁欢呼起来。郑大麻子亦很得意，伸手去接布包。夏亦石却缩回手不给他，悄悄对着师父的耳朵说话，龙真人点了点头。夏亦石转对乞丐们喊道：
    “你们站成一排，龙师父要给你们发救济钱，快点站好！”
    乞丐们听说要发钱，飞快地站成一字形。夏亦石数了数，一共五十七个人。他把铜元和小钱，平均分成五十七份，喊两个师兄弟去把守庙门，请丁若钢帮忙发钱。叫化子们轮流过来领钱，领一个走一个，不准再进关帝庙。
    叫化子头郑大麻子，看到这样做，是存心奚落，对他不信任，心中好不气恼。鼻孔里打哼哼，暗暗冷笑夏亦石“自作聪明”！
    这个冷笑不是没有道理，夏亦石哪里知道，叫化子领了救济钱。得和乞丐头子对半分。